Expresiones condicionales: CASE WHEN ... THEN ... ELSE ... END

Seguro que ya te has topado con expresiones condicionales en otros lenguajes de programación: if-else, switch-case y cosas así. En SQL tenemos nuestra propia herramienta para trabajar con condiciones: la expresión CASE. Te deja tomar decisiones directamente en las consultas: si la condición se cumple, haces una cosa, si no, otra.

La construcción CASE es especialmente útil cuando tienes que trabajar con datos que pueden tener valores NULL. El sintaxis es súper simple, como una chuleta, mira:

CASE
    WHEN condición1 THEN resultado1
    WHEN condición2 THEN resultado2
    ...
    ELSE resultado_por_defecto
END

¿A que suena lógico? "Si pasa esto, haz esto, si no, haz lo otro". Es fácil de recordar: "WHEN es el si, THEN es lo que haces, ELSE es lo que haces si nada encaja".

Ejemplo: clasificación de productos

Imagina que tenemos una tabla products, con una columna price, y queremos agrupar los productos según su precio.

SELECT
    name AS product_name,
    price,
    CASE
        WHEN price IS NULL THEN 'Desconocido'
        WHEN price < 50 THEN 'Económico'
        WHEN price BETWEEN 50 AND 100 THEN 'Estándar'
        ELSE 'Premium'
    END AS price_category
FROM products;

¿Qué pasa aquí?

1. Si el precio price del producto no está puesto (NULL), mostramos la categoría como 'Desconocido'.
2. Si el precio es menor que 50, el producto es económico 'Económico'.
3. Si el precio está entre 50 y 100, va a la categoría 'Estándar'.
4. Todo lo demás son productos premium 'Premium'.

Así queda el resultado:

SQL, como un mago, lee las filas de la tabla products, las mira una a una y las clasifica con arte.

Trabajando con NULL en CASE WHEN

Muchas veces hay valores que faltan en los datos (hola, NULL), y hay que ponerles algo. Por ejemplo, tenemos una tabla users con una columna email, y para los usuarios sin correo queremos mostrar 'No especificado'.

SELECT
    user_id,
    name,
    CASE
        WHEN email IS NULL THEN 'No especificado'
        ELSE email
    END AS email_address
FROM users;

SQL aquí actúa como un chamán, rellenando las filas medio vacías. Si falta el email, lo cambia por 'No especificado'. Si hay email, lo deja tal cual.

Expresiones condicionales con números

A veces no solo hay que cambiar valores, sino crear lógica nueva. Por ejemplo, imagina que tenemos una tabla students con columnas score (nota) y name.

Queremos evaluar a los estudiantes como "Excelente", "Aprobado" y "Suspendido", según sus notas.

SELECT
    name AS student_name,
    score,
    CASE
        WHEN score IS NULL THEN 'Sin nota'
        WHEN score >= 90 THEN 'Excelente'
        WHEN score >= 50 THEN 'Aprobado'
        ELSE 'Suspendido'
    END AS performance_category
FROM students;

SQL reparte a los estudiantes como un profe exigente: 90 puntos o más — solo "Excelente", desde 50 — "Aprobado". Si no llega... ya sabes.

Agrupación y manejo de NULL

Trabajar con grupos de datos es otra área donde CASE WHEN brilla. Imagina que tenemos una tabla orders, y queremos contar el total de pedidos por estado, incluyendo los que tienen NULL como estado.

SELECT
    CASE
        WHEN status IS NULL THEN 'Sin estado'
        ELSE status
    END AS order_status,
    COUNT(*)
FROM orders
GROUP BY 
    CASE
        WHEN status IS NULL THEN 'Sin estado'
        ELSE status
    END;

Esta consulta maneja los estados vacíos NULL y pone 'Sin estado' en su lugar, además de contar el total de pedidos en cada grupo. Así queda:

Casos prácticos: "Trucos" con CASE WHEN

Ejemplo 1: Ordenar teniendo en cuenta NULL

A veces necesitas que los valores NULL salgan primero o al final en una lista ordenada. Esto se usa mucho, por ejemplo, en listas de tareas, donde las tareas prioritarias deben ir arriba y las que no tienen prioridad (NULL) al final.

SELECT
    task_name,
    priority,
    CASE
        WHEN priority IS NULL THEN 1
        ELSE 0
    END AS priority_sort
FROM tasks
ORDER BY priority_sort ASC, priority ASC;

Aquí hemos añadido una columna "virtual" priority_sort, que pone los NULL al final y el resto los ordena de menor a mayor.

Ejemplo 2: Cálculos teniendo en cuenta NULL

Ahora imagina que calculamos el precio final de un pedido en la tabla orders, donde la columna discount puede ser NULL si no hay descuento.

Tenemos que cambiar NULL por 0 para que el cálculo no se rompa.

SELECT 
    order_id,
    total_price,
    discount,
    total_price - 
    CASE
        WHEN discount IS NULL THEN 0
        ELSE discount
    END AS final_price
FROM orders;

Este truco mágico con CASE nos asegura que NULL no fastidie los cálculos.

Para orderid = 101: discount = 10. finalprice = 100 - 10 = 90. Para orderid = 102: discount = NULL. CASE devuelve 0. finalprice = 200 - 0 = 200. Para orderid = 103: discount = 15. finalprice = 150 - 15 = 135. Para orderid = 104: discount = NULL. CASE devuelve 0. finalprice = 120 - 0 = 120. Para orderid = 105: discount = 5. finalprice = 80 - 5 = 75.

Ejemplo 3: Mostrar estados de usuario personalizados

En el día a día suele haber que mostrar el estado del usuario (por ejemplo, "Activo" o "Pendiente") o indicar que no hay datos. Por ejemplo, en la tabla users hay una columna last_login con la fecha del último acceso.

SELECT
    user_id,
    name,
    CASE
        WHEN last_login IS NULL THEN 'Nunca ha iniciado sesión'
        WHEN last_login < CURRENT_DATE - INTERVAL '30 days' THEN 'Inactivo'
        ELSE 'Activo'
    END AS user_status
FROM users;

Con esta consulta el sistema de admin cobra vida: los que nunca han entrado son "Nunca ha iniciado sesión", los que llevan mucho sin entrar son "Inactivo". ¡El resto están activos!

Errores comunes y cómo evitarlos

Olvidar ELSE: Si no pones ELSE, SQL simplemente devuelve NULL si ninguna condición se cumple. No siempre es lo que quieres. Así que mejor pon ELSE explícitamente, aunque creas que has cubierto todos los casos.

CASE
    WHEN condition THEN result
    -- ELSE 'Valor por defecto' -- ¡No lo olvides!
END

Condiciones complejas sin paréntesis: Si tienes varias condiciones con AND, OR o NOT, usa siempre paréntesis. Sin ellos tu consulta puede "pensar" mal.

CASE
    WHEN (column1 IS NOT NULL AND column2 > 5) THEN 'Válido'
    ELSE 'Inválido'
END

Trabajando con NULL: Recuerda que NULL nunca es igual (=) a nada. Por ejemplo:

CASE
    WHEN column = NULL THEN '¡Nope!' -- ¡Error!
    WHEN column IS NULL THEN '¡Correcto!' -- Así sí.
END