Trabajando con NULL valores al unir datos

Imagina que unes dos tablas: students (estudiantes) y enrollments (inscripciones a cursos). Si en la tabla enrollments no hay info sobre algún estudiante, pero usas, por ejemplo, un LEFT JOIN, las filas de la tabla students igual van a aparecer, pero la info de enrollments va a faltar. En vez de datos concretos, en esos casos aparece NULL.

Más o menos así se ve:

Tabla students:

Tabla enrollments:

Consulta con LEFT JOIN:

SELECT students.id, students.name, enrollments.course_name
FROM students
LEFT JOIN enrollments ON students.id = enrollments.student_id;

Resultado:

¡Hola, NULL! Como ves, para Anna, que no está inscrita en ningún curso, la info del curso falta y en vez de algo aparece NULL.

¿Cómo NULL afecta a las consultas?

NULL no es "cero" ni "cadena vacía", es ausencia de valor. Ese comportamiento tiene varias consecuencias interesantes (y a veces molestas):

Comparaciones con NULL:

Si escribes algo como WHERE course_name = NULL, la consulta no devuelve filas con NULL. ¿Por qué? Porque no puedes comparar valores directamente con NULL.

Para comprobar si hay NULL, tienes que usar operadores especiales:

WHERE course_name IS NULL

Operaciones matemáticas:

Cualquier operación con NULL devuelve NULL. Por ejemplo:

SELECT 5 + NULL; -- resultado: NULL

Funciones agregadas:

La mayoría de las funciones agregadas como SUM(), AVG(), ignoran NULL, pero COUNT(*) las cuenta como "filas existentes".

¿Cómo lidiar con NULL?

1. Reemplazar NULL por valores claros usando COALESCE()

La función COALESCE() te deja reemplazar NULL por otro valor. Por ejemplo, si falta el curso, puedes poner "Sin curso":

SELECT
    students.id, 
    students.name, 
    COALESCE(enrollments.course_name, 'Sin curso') AS course_name
FROM 
    students LEFT JOIN enrollments 
    ON students.id = enrollments.student_id;

Resultado:

Ahora se ve mucho mejor, ¿verdad?

2. Filtrar valores NULL

Si no quieres ver filas con NULL, puedes usar la condición WHERE ... IS NOT NULL. Por ejemplo:

SELECT
    students.id, 
    students.name, 
    enrollments.course_name
FROM 
    students LEFT JOIN enrollments 
    ON students.id = enrollments.student_id
WHERE 
    enrollments.course_name IS NOT NULL;

Resultado:

Anna desaparece del resultado porque no tiene inscripciones a cursos.

3. Contar teniendo en cuenta NULL: ejemplo con COUNT

Como mencioné antes, algunas funciones ignoran NULL y otras no. Por ejemplo:

Para contar todas las filas, incluidas las que tienen NULL:

SELECT COUNT(*) FROM students; -- Cuenta TODAS las filas (incluyendo donde `course_name` = NULL)

Para contar solo las filas donde no hay NULL:

SELECT COUNT(course_name) FROM enrollments;

4. Expresiones condicionales con CASE

Si no te gusta COALESCE() o quieres más flexibilidad, prueba usar CASE. Por ejemplo:

SELECT
    students.id, 
    students.name,
    CASE
        WHEN enrollments.course_name IS NULL THEN 'Sin curso'
        ELSE enrollments.course_name
    END AS course_name
FROM 
    students LEFT JOIN enrollments 
    ON students.id = enrollments.student_id;

El resultado será igual que usando COALESCE(), pero CASE te deja escribir reglas más complejas.

5. Usa INNER JOIN si estás seguro de que no hay NULL

La forma más radical de evitar NULL es no dejar que aparezcan, usando INNER JOIN. Este tipo de join solo devuelve filas con coincidencias en ambas tablas:

SELECT
    students.id, 
    students.name, 
    enrollments.course_name
FROM 
    students INNER JOIN enrollments 
    ON students.id = enrollments.student_id;

Sin sorpresas: solo estudiantes inscritos en cursos.

Resultado:

Si tus datos necesitan mostrar todos los valores, incluyendo NULL, INNER JOIN no te sirve, pero a veces es justo lo que necesitas.