Diferencias entre funciones y procedimientos

En muchos lenguajes de programación, casi no hay diferencia entre funciones y procedimientos. En SQL sí la hay. En PostgreSQL, funciones y procedimientos no son solo dos formas distintas de ejecutar código. Son paradigmas de pensamiento diferentes.

Una función en SQL no puede modificar datos en la base de datos. Solo debe trabajar con los datos que recibe y devolver un resultado basado en ellos. Se crea para usarse dentro de consultas SELECT.

Un procedimiento en SQL está hecho para modificar la base. Por eso puede trabajar con transacciones (a diferencia de las funciones), escribir cosas en la base. Y no puede usarse dentro de consultas SELECT.

Aquí tienes una comparación rápida:

Diferencias en SQL

En SQL normal, una función se parece a una expresión: calcula y devuelve un valor. Un procedimiento es una instrucción: hace algo, pero no participa en expresiones.

Función en SQL

SELECT calculate_discount(200);

• Puedes usarla en WHERE, ORDER BY, INSERT, UPDATE, etc.
• Debe ser pura: no debe cambiar el estado de la base (si es IMMUTABLE/STABLE).

Procedimiento en SQL

CALL process_order(123);

• No devuelve resultado.
• Puedes hacer COMMIT, ROLLBACK, llamar a RAISE, ejecutar bucles.

Diferencias en PL/pgSQL

Las funciones en PostgreSQL se pueden ver como un grupo de cálculos. Son muy flexibles: puedes pasar parámetros, usar condicionales, bucles, cursores, subconsultas, devolver filas, escalares, tablas.

Funciones en PL/pgSQL

CREATE FUNCTION square(x INT) RETURNS INT AS $$
BEGIN
    RETURN x * x;
END;
$$ LANGUAGE plpgsql;

Características:

• RETURNS es obligatorio
• Puedes usar DECLARE, BEGIN, END, LOOP, IF, CASE
• No puedes hacer COMMIT/ROLLBACK
• Puedes llamarla en SELECT, UPDATE, CHECK, WHERE, RETURNING

Llamada:

SELECT square(5);  -- devolverá 25

Procedimientos en PL/pgSQL

Los procedimientos son un mecanismo para gestionar acciones. Son perfectos cuando necesitas:

• hacer muchos pasos con lógica;
• actualizar e insertar grandes volúmenes de datos;
• usar gestión de transacciones: COMMIT, ROLLBACK, SAVEPOINT.

CREATE PROCEDURE log_event(msg TEXT) AS $$
BEGIN
    INSERT INTO logs(message) VALUES (msg);
    COMMIT;
END;
$$ LANGUAGE plpgsql;

Características:

• No tiene RETURNS
• Solo se llama con CALL
• Se permite usar COMMIT, ROLLBACK, SAVEPOINT
• Ideal para procesos por lotes, migraciones, ETL

Llamada:

CALL log_event('Procesamiento terminado');

¿Por qué están separadas funciones y procedimientos?

Porque tienen objetivos diferentes en SQL:

La ventaja clave del procedimiento — COMMIT

Los procedimientos pueden gestionar transacciones dentro de sí mismos. O sea, dentro del procedimiento puedes hacer:

BEGIN;
-- lógica
SAVEPOINT point1;
-- intento de actualización
ROLLBACK TO point1;
COMMIT;

Y en una función COMMIT y ROLLBACK están prohibidos. Si lo intentas, te sale: ERROR: invalid transaction termination in function

Esto significa que una función debe ser determinista y segura, mientras que un procedimiento puede hacer "trabajo sucio": limpiar, registrar, insertar.

Tabla comparativa

¿Cuándo usar cada uno?

Usa una función si:

• quieres un valor de retorno;
• la llamas en SELECT, filtras datos;
• es un cálculo simple, una comprobación o un wrapper para SQL.

Usa un procedimiento si:

• quieres ejecutar acciones complejas;
• necesitas control de transacciones;
• procesas lotes, mueves datos, archivas, registras logs.